雍正皇帝去世后，其第四子宝亲王弘历成为了清代第一个以秘密建储制继位的皇帝，即乾隆皇帝。乾隆皇帝继位后将“实为美善”的秘密建储定为不可更改的“建储家法”。乾隆年两次秘密建储，第一次在即位之初的乾隆元年（1736 年）七月，缄永琏名于正大光明匾后。永琏为高宗第二子，孝贤皇后所生，高宗为皇子时生于其藩邸，雍正皇帝赐名。立储后三年，九岁的永琏夭折。三十八年（1773 年）十一月，乾隆皇帝再次密建皇储，将缄第十五子颙琰名的建储匣藏于正大光明匾后。五十四年（1789 年）封颙琰为嘉亲王。六十年（1795 年）九月，乾隆皇帝下诏明立颙琰为皇太子。嘉庆元年（1796年）元旦，受高宗内禅，颙琰继位于太和殿，乾隆成了太上皇，移至皇极殿。道光、咸丰亦是按秘密建储制继承皇位。咸丰皇帝时只有载淳独子，自然继承。清末，同治、光绪两位皇帝或无后早死，或无子而不及用此制度，由两宫皇太后指定继承人。
康熙六十一年（1722年）十一月初七日，康熙皇帝病逝。当日，梓宫从畅春园运回皇宫，安奉于乾清宫内。雍正皇帝胤禛在乾清宫西侧的养心殿内守丧。月余后，梓宫移送到景山寿皇殿祭奠。此后，雍正皇帝及其后的七位皇帝都住在养心殿，乾清宫改作皇帝召见廷臣、批阅奏章、处理日常政务、接见外藩属国使臣，和岁时受贺、举行宴筵的重要场所。凡遇皇帝万寿、元旦、除夕及上元、端午、中秋、重阳、冬至各节令，帝后王公们都要在乾清宫举行家宴，称乾清宫家宴仪。除夕宴由皇后等女眷陪宴，元旦则由皇子、阿哥陪宴。康熙、乾隆两朝在这里举行过特殊的筵宴千叟宴。千叟宴始于康熙五十二年（1713 年），康熙皇帝六旬庆寿时在畅春园举行。康熙六十一年（1722年）正月新春赏千叟宴，分两日在乾清宫举行六十五岁以上的满、蒙、汉文武大臣、官员共一千余人的筵宴。康熙皇帝赋七言诗一首，命名《千叟宴诗》。乾隆五十年（1785 年）正月，以登位五十年大庆，在乾清宫举行千叟宴，设席八百桌，宴亲王以下六十五岁以上计三千余人。乾隆帝让与宴王公、一品大臣及众叟中年届九十以上者至御宴前跪，亲赐贡酒，并以加赏；还对高寿一百零六岁安徽老民熊国沛、百岁山东老民梁廷玉，特别加恩，赏给六品顶戴花翎；将九十以上老民具著赏给七品顶戴花翎。宴后由管宴大臣等，按与宴群臣众叟的品级或年龄，分别赏赐诗刻、如意、寿杖、朝珠、绘绮、貂皮、文玩、银牌等物。这正是：“三千众叟三千礼，躬举寿翁于上仪。借问维艰步履在，六品花翎乃布衣。”干叟宴是耗费巨资的宫廷大宴，目的是为了争取民心和歌颂太平盛世。
光绪年间，皇帝曾在乾清宫接见过英、美、法、日、俄、奥、葡等国的使节，接受各国驻华使节递交的国书。
帝后寝居之所
紫禁城整个布局非常严谨，规模宏大。皇宫分为外朝与内廷两个部分，其格局是按“前朝后寝”的宫室制度构思而建。以乾清门前的横街为界，横街以南是坐落在高八米台基上的太和、中和、保和三大殿，是为外劝，气势非凡，雄伟壮观，乃明清两代举行各种重大典礼的场所。横街以北就是帝后居住的地方，称为后寝。其中宫殿、园林、亭台、楼阁、斋轩栉比相连，布局紧凑。每座庭院除院墙门房环绕外，又用高大的宫墙围成更森严的内部禁区，所以通称内廷。它以乾清宫、交泰殿和坤宁宫为主，还包括东西六宫、养心殿及宁寿宫等。明清两代近五百年中，共有二十四位皇帝、四十五名皇后及众多妃、嫔、皇子等寝居于此。皇帝寝宫为乾清宫。明代，皇帝在这里寝居，皇后也于此居住，其他妃嫔可以按照皇帝的召唤依次进御。后来皇帝有时也在此召见臣工。明代在紫禁城居住过的十四位皇帝中，就有八位死在乾清宫。明代乾清宫内分隔有暖阁九间，有上下两层，各有楼梯相通。每间设床三张，共二十七张床。宫殿高大，空间宽敞，分隔成小室，适合人的居住要求；由此分隔出的数室，皇帝可以随意入寝。这样皇帝每晚就寝之处少有人知，以防不测。皇帝虽然居住在迷楼式的寝宫里，且防范森严，但仍不敢高枕无忧。嘉靖年间，朱厚熜对宫女暴虐无道，他身边的十几名宫女预先商定，伺机将他勒死。嘉靖二十一年 ( 1542 年）十月二十一日凌晨，趁朱厚熜在乾清宫熟睡之时，宫女杨金英等十多人一齐动手，将朱厚熜按住四肢，用绳子勒其颈部，因误将绳子栓成死结，朱厚熜虽奄奄一息，却未能被勒死，好在皇后及时赶到，将其救下。事败后，参与此事的宫女十六人和端妃、宁嫔或被凌迟处死，或枭首示众。因此年为壬寅年，故史称“壬寅宫变”。嘉靖皇帝此后移居西苑，不敢再回乾清宫居住。
